Le jeu de la paume, ancêtre du tennis actuel, était très prisé au XVIIe siècle et faisait partie intégrante de l’éducation des Princes. Amusement royal, il était codifié par l’étiquette et ses rites. Si les châteaux du Louvre, de Vincennes, de Fontainebleau, de Compiègne et de Saint-Germain possédaient leur salle de jeu de paume, celui de Versailles en était dépourvu depuis la destruction en 1682 de la salle qui avait été bâtie sous Louis XIII, au profit de l’édification du Grand Commun. Quatre ans après l’installation de Louis XIV et de la Cour à Versailles (soit en 1686), une nouvelle salle est construite pour Nicolas Creté, paumier ordinaire du roi, à quelques centaines de mètres au sud-est du Château dans le quartier du Vieux-Versailles. Bien qu’érigée aux frais de particuliers, elle était fréquentée par les maîtres-paumiers parisiens, la Cour et la famille royale, d’autant que, d’après les mémoires de Charles Perrault, le médecin de Louis XIV lui avait conseillé la paume comme exercice d’hygiène salutaire.

Près de 100 ans après sa construction, la salle du Jeu de Paume devint le symbole de la Révolution en marche. Le 20 juin 1789, les députés du Tiers État s’y réunissent à l’occasion de la tenue des États généraux ; l’hôtel des Menus-Plaisirs, leur salle de réunion habituelle, étant fermé par ordre du Roi. Ce jour-là, ils prêtent le serment de ne pas se séparer avant d’avoir donné à la France une constitution écrite.